Fra de ældste tider har menneskets trang til at prøve kræfter med hinanden givet sig udslag i forskellige former for idræt, hvoraf brydning er den kendteste og en af de ældste. Således viser udgravninger af bl.a. Farao-gravene i Egypten, at disse gravmæler er beklædt med ca. 4000 år gamle billedfriser, som viser, at de gamle egyptere har dyrket brydning. Lignende fund viser, at der har været praktiseret brydning af forskellig art over hele verden.
Ved de antikke olympiske lege var brydning den vigtigste sport.
Da de moderne Olympiske lege opstod i 1896 var brydning på programmet og har været det lige siden.